Escola Vai à Falência: Como Estudantes de Ontário e Colúmbia Britânica Podem Solicitar Reembolso de Mensalidades

Quando uma faculdade profissional privada (private career college) ou uma instituição privada de formação fecha repentinamente devido a problemas financeiros, os estudantes podem presumir que a escola “foi à falência” e que o valor das propinas será automaticamente reembolsado a partir de uma garantia retida pelo governo. A situação jurídica é mais complexa. A falência é um processo de insolvência federal, enquanto Ontário e a Colúmbia Britânica operam sistemas provinciais distintos destinados a proteger os estudantes elegíveis quando prestadores de ensino regulamentados cessam as suas atividades.

Para os estudantes, o ponto mais importante é que a falência formal nem sempre é necessária para que a proteção provincial de propinas fique disponível. Uma escola pode deixar de funcionar, perder o seu certificado, descontinuar um programa ou entrar em processos de insolvência. A legislação provincial aplicável determina se está disponível a conclusão da formação ou o reembolso das propinas.

O que significa falência e o que normalmente acontece?

Nos termos do artigo 2.º da lei federal Bankruptcy and Insolvency Act, “falido” (bankrupt) é definido como uma pessoa que “fez uma cessão de bens ou contra a qual foi proferida uma ordem de falência”. A falência tem, portanto, um significado jurídico específico. Uma empresa com problemas de fluxo de caixa ou incapaz de reembolsar os estudantes pode estar insolvente sem estar ainda legalmente falida.

Uma vez ocorrida a falência formal, um Administrador de Insolvência Licenciado (Licensed Insolvency Trustee), vulgarmente designado por LIT, administra a massa falida. O processo de insolvência federal e o processo provincial de proteção dos estudantes podem então decorrer em simultâneo.

O processo geral de falência normalmente envolve:

• A instituição torna-se incapaz de cumprir as suas obrigações financeiras e pode considerar uma reestruturação, uma proposta ou a falência.
• A falência pode ter início através de uma cessão voluntária ou de uma ordem de falência proferida por um tribunal.
• Um Licensed Insolvency Trustee assume a responsabilidade pela administração da massa falida.
• Uma suspensão de processos (stay of proceedings) geralmente impede que credores quirografários continuem a cobrança normal ou procedimentos judiciais contra o devedor falido.
• O administrador identifica e liquida os ativos disponíveis para a massa falida.

Os estudantes a quem é devido dinheiro podem tornar-se credores e devem submeter o Form 31, Proof of Claim (Formulário 31, Reclamação de Créditos), com provas de suporte, tais como o contrato de matrícula, recibos, extratos de conta e cálculos de reembolso.

Os fundos disponíveis são distribuídos aos credores de acordo com as prioridades estabelecidas pela legislação de insolvência. A apresentação de uma Reclamação de Créditos (Proof of Claim) não garante o reembolso integral.

Para empresas do setor da educação, um passo adicional é fundamental. O regulador provincial de educação pode ativar separadamente mecanismos de proteção ao estudante. Os estudantes não devem, portanto, aguardar pela distribuição da massa falida antes de averiguarem a proteção provincial de propinas.

Quando uma instituição privada de ensino fecha

A proteção provincial aqui abordada aplica-se principalmente à formação profissional privada regulamentada. Não se deve presumir que abranja todas as faculdades, universidades, programas de línguas ou outros prestadores de ensino.

Em Ontário, as faculdades profissionais (career colleges) que oferecem programas vocacionais têm de estar registadas ao abrigo da Ontario Career Colleges Act, 2005, e os programas têm de ser aprovados pelo Superintendente das Faculdades Profissionais (Superintendent of Career Colleges). Os estudantes matriculados numa instituição não registada ou num programa não aprovado podem não beneficiar da mesma proteção legal. O regulador responsável insere-se no âmbito do Ministério das Faculdades, Universidades, Excelência em Investigação e Segurança (Ministry of Colleges, Universities, Research Excellence and Security).

Na Colúmbia Britânica, a Unidade Reguladora das Instituições Privadas de Formação (Private Training Institutions Regulatory Unit, ou PTIRU) administra a Private Training Act. Para uma reclamação de encerramento junto do Fundo de Proteção de Propinas dos Estudantes (Student Tuition Protection Fund), o estudante geralmente precisava de estar matriculado num programa aprovado quando a instituição deixou de deter o seu certificado.

De uma perspetiva prática, os estudantes não devem esperar por um processo judicial de falência antes de investigarem a proteção provincial. A data do encerramento regulamentar ou do cancelamento do certificado pode dar início a um prazo de reclamação importante.

Ontário: garantias financeiras, TCAF e reembolsos a estudantes

A Ontario Career Colleges Act, 2005 de Ontário estabelece o Fundo de Garantia de Conclusão de Formação (Training Completion Assurance Fund), vulgarmente designado por TCAF. O artigo 3.º estipula que a sua finalidade é proporcionar aos estudantes afetados a oportunidade de concluírem o seu programa vocacional noutro local ou de receberem o reembolso correspondente à parte do programa para a qual não receberam instrução ou outro benefício.

As faculdades profissionais são obrigadas a fornecer garantias financeiras prescritas e a pagar prémios ao TCAF. Quando uma faculdade profissional regulamentada encerra, a sua garantia financeira pode ser utilizada em primeiro lugar para a conclusão da formação e para reclamações de estudantes. O TCAF pode cobrir reclamações elegíveis pendentes após a garantia disponível se ter esgotado.

O artigo 38.º do Ontario Regulation 414/06 estabelece a proteção central. Determina que o Superintendente “deve assegurar que a conclusão da formação ou os reembolsos sejam fornecidos” sempre que a faculdade profissional tenha cessado a atividade e descontinuado um programa vocacional antes de os estudantes afetados o terem concluído.

Um estudante afetado deve, geralmente, confirmar:

• a faculdade profissional estava devidamente registada
• o programa vocacional estava aprovado
• o estudante não tinha concluído o programa quando as operações cessaram
• as propinas e outras taxas reclamadas podem ser comprovadas através de recibos ou registos financeiros
• o estudante submete a reclamação necessária dentro do prazo aplicável

Sempre que a conclusão da formação é organizada, os estudantes afetados dispõem normalmente de 14 dias para aceitar a oportunidade. Um estudante que recuse a conclusão de formação disponível pode, de um modo geral, reclamar a parte não usufruída das taxas. Poderá estar disponível um reembolso integral caso a participação na formação de substituição cause dificuldades excessivas. Se não houver formação de substituição disponível, o regulamento permite uma reclamação pelas taxas pagas pelo programa vocacional descontinuado.

O artigo 46.º do Ontario Regulation 414/06 exige que os pedidos de reembolso sejam submetidos o mais tardar 6 meses após o Superintendente declarar a perda da caução/garantia da faculdade. As orientações para estudantes de Ontário instruem, da mesma forma, que os estudantes afetados apresentem o pedido dentro do período de reclamação aplicável de 6 meses. O processamento do reembolso pode demorar cerca de 6 a 24 meses porque o Superintendente tem de analisar as reclamações e as provas de suporte.

Do ponto de vista prático, o maior erro é tratar a garantia financeira como uma conta de garantia pessoal da qual cada estudante pode cobrar diretamente. A reclamação é administrada através do processo regulatório provincial.

Colúmbia Britânica: Student Tuition Protection Fund e reclamações por encerramento

A Colúmbia Britânica utiliza a Private Training Act e o Student Tuition Protection Fund. O gatilho legal difere do de Ontário.

O artigo 23.º da Private Training Act permite que um estudante apresente uma reclamação sempre que uma instituição certificada “tenha deixado de deter qualquer certificado antes de o estudante ter concluído um programa aprovado”. A reclamação por encerramento deve, geralmente, ser apresentada o mais tardar 1 ano após a instituição ter deixado de deter o seu certificado.

Os estudantes devem normalmente preservar:

• o contrato de matrícula do estudante
• comprovativos de pagamento das propinas
• registos do programa e de matrícula
• comunicações relativas ao encerramento
• registos de assistência financeira governamental a estudantes, se aplicável
• quaisquer provas adicionais solicitadas pela PTIRU ou pelo Trustee (Administrador)

A Private Training Institutions Regulatory Unit da Colúmbia Britânica indica que, se uma escola deixar de deter um certificado antes de o estudante concluir o programa, este poderá apresentar um pedido de reembolso de propinas (tuition refund claim). A PTIRU poderá identificar primeiro um programa comparável noutra instituição. Se não estiver disponível um programa comparável, ou se circunstâncias especiais aceites impedirem o estudante de o frequentar, o estudante pode utilizar o Special Circumstances Tuition Refund Claim Form (Formulário de Reclamação de Reembolso de Propinas por Circunstâncias Especiais). Outros formulários para estudantes estão disponíveis através da BC PTIRU Forms and Resources Library.

A Colúmbia Britânica também pode exigir que uma instituição forneça uma garantia financeira. Ao abrigo do Fees and Student Tuition Protection Fund Regulation, as garantias aceitáveis incluem uma carta de crédito irrevogável, uma garantia caucionária qualificada (surety bond) ou garantia em numerário qualificada. O montante máximo atual de garantia que o conservador/registador (registrar) pode exigir é de $1.000.000.

A distinção importante é que os estudantes geralmente prosseguem com a sua reclamação através do processo do Student Tuition Protection Fund e da PTIRU, em vez de exigirem autonomamente o pagamento ao banco ou à seguradora que emitiu a garantia da instituição.

Os estudantes devem também contar com o facto de o processo demorar algum tempo. A Colúmbia Britânica não divulga um período de processamento padrão de dois anos. Consoante o encerramento, a documentação comprovativa e o número de estudantes afetados, a decisão pode demorar vários meses. Os estudantes devem, por conseguinte, submeter a documentação completa o mais cedo possível e não devem confundir o prazo de apresentação de 1 ano com o tempo real de processamento.

As dificuldades atuais podem ser mais graves para os estudantes internacionais, porque o encerramento de uma escola pode criar questões distintas que envolvem a recuperação de propinas, autorizações de estudo (study permits), transferências para outra instituição e elegibilidade futura para efeitos de imigração. A recuperação financeira e o estatuto de imigração devem, portanto, ser analisados separadamente e prontamente. Onde surgirem consequências de imigração, o apoio pode incluir a revisão das opções disponíveis, a preparação de provas documentais de suporte, aconselhamento sobre os passos seguintes e representação em pedidos de imigração por parte de um consultor de imigração.

Em suma, a falência não garante por si só o reembolso de propinas. Os estudantes devem verificar se a instituição entrou formalmente em falência, se continua registada ou certificada, se o programa era aprovado e que mecanismo provincial de proteção de estudantes se aplica. Nos casos em que a falência formal ocorreu, a apresentação de uma Reclamação de Créditos (Proof of Claim) federal pode salvaguardar a posição do estudante enquanto credor, enquanto o processo provincial de Ontário ou da Colúmbia Britânica pode constituir uma via independente para a conclusão da formação ou para a recuperação elegível de propinas.

O que devem os estudantes internacionais fazer após o encerramento da sua escola?

Os estudantes internacionais devem tratar do seu estatuto de imigração e do reembolso das propinas em simultâneo. Ficar à espera de um reembolso antes de encontrar outra instituição de ensino poderá originar problemas com as condições da autorização de estudo.

Encontre uma nova escola e proteja o seu estatuto de estudante

• Encontre uma nova escola elegível o mais depressa possível. Antes de pagar um depósito, verifique a instituição na lista de Instituições de Ensino Designadas (Designated Learning Institutions – DLI) do IRCC. Os estudantes que planeiam candidatar-se a uma autorização de trabalho pós-graduação (PGWP) também devem confirmar se o programa específico é elegível para o PGWP, pois nem todos os programas oferecidos por uma DLI se qualificam.
• Obtenha uma nova Carta de Aceitação (Letter of Acceptance) e verifique a equivalência de créditos. Os estudantes devem perguntar à nova escola se os estudos anteriores podem ser reconhecidos e obter transcrições de notas, registos de assiduidade, programas das unidades curriculares e outros documentos académicos da escola encerrada, sempre que possível.
• Solicite uma nova autorização de estudo ao mudar de instituição de ensino pós-secundário. Ao abrigo das atuais regras do IRCC para mudança de escola, um estudante que mude para outra DLI pós-secundária necessita, de um modo geral, de solicitar a prorrogação da sua autorização de estudo atual e de obter uma nova autorização de estudo para a nova instituição. Uma nova PAL ou TAL também poderá ser exigida, a menos que se aplique uma isenção.

Os estudantes afetados pelo encerramento de uma escola podem, em certas circunstâncias, conseguir começar a estudar na nova DLI antes de o IRCC aprovar o pedido de nova autorização de estudo. Isto pode aplicar-se caso a escola anterior tenha encerrado, descontinuado o programa, tenha sido suspensa ou tenha perdido o estatuto de DLI, desde que o estudante cumpra os restantes requisitos do IRCC. O IRCC também disponibiliza uma via de processamento de 60 dias para determinados estudantes elegíveis que mudem de DLI.

Verifique os direitos de trabalho, a validade da autorização e a elegibilidade futura para o PGWP

• Não presuma que pode continuar a trabalhar durante um período de interrupção dos estudos. O IRCC pode reconhecer o encerramento permanente da instituição como uma licença autorizada de até 150 dias. Contudo, os estudantes geralmente não podem trabalhar dentro ou fora do campus durante uma licença autorizada.
• Verifique de imediato a data de validade da autorização de estudo. Se a autorização estiver prestes a expirar, o estudante deve submeter o pedido antes da data de expiração. Se já tiver expirado, o estudante poderá necessitar de solicitar a restauração de estatuto, geralmente no prazo de 90 dias, caso seja elegível.
• Proteja a elegibilidade futura para o PGWP. Antes de efetuar a transferência, os estudantes devem rever os requisitos atuais do PGWP, incluindo a nova instituição, o programa específico, a duração dos estudos, os requisitos linguísticos e quaisquer requisitos aplicáveis relativos à área de estudo. Devem ser guardados os documentos que expliquem o encerramento da escola e qualquer interrupção nos estudos.

Os estudantes devem igualmente dar seguimento, de forma independente, à reclamação aplicável ao abrigo do TCAF de Ontário ou do Student Tuition Protection Fund da Colúmbia Britânica. Aceitar uma formação de substituição organizada através do regulador provincial pode afetar o montante do reembolso disponível, pelo que os estudantes devem compreender as consequências no reembolso antes de se comprometerem com outro programa.

O encerramento de uma escola pode, portanto, criar três problemas distintos em simultâneo: recuperar as propinas, manter o estatuto legal no Canadá e salvaguardar a futura elegibilidade para o PGWP ou imigração. Analisar estes três aspetos antes de escolher um programa de substituição pode ajudar a evitar que um problema escolar imediato se transforme num problema de imigração a longo prazo.